В состав Российской империи Крым вошел малолюдным краем. Переселение христиан в Приазовье в 1779 г. и позднейшая массовая эмиграция мусульман, эпидемии и войны второй половины XVIII в. привели к изменению этнической ситуации на Крымском полуострове и к резкому сокращению численности населения, в первую очередь, городского.
П. С. Паллас (1793–1794 гг.): «От этого столь населенного и цветущего некогда города остались только большие массы развалин и груды камней, как бы затем, чтобы свидетельствовать о его древнем величии … с того времени, как русские сделались обладателями Крыма, война с турками и еще больше эмиграция до такой степени обезлюдили этот город, что теперь, за исключением нескольких небольших жилых кварталов, все остальное представляет громадные кучи мусора. Два предместья… ныне почти разрушены… За городом у бухты находились монетный двор, обращенный теперь в казармы, и дворец хана Шагин-Гирея, неоконченный постройкой».
П.И. Сумароков (1799 г.): «Ныне в Кафе считается до ста небольших только и худо построенных домиков, и обитатели оного суть вновь пришлые уже греки, армяне и жиды караимы, но ни одного татарина в нем не находится, ибо старожилы все удалились внутрь Крыма, другие же и совсем его оставили».
Самой известной крымской путешественницей этого времени была российская императрица Екатерина II (в XIX – начале ХХ в. Феодосию посещали и другие представители рода Романовых, в том числе Александр I, Николай I, Александр II). Во время грандиозного по своим масштабам «путешествия в полуденные страны России», предпринятого в 1787 г., она побывала и в Феодосии.
В «Журнале Высочайшего путешествия… в полуденные страны России в 1787 г.» отмечалось: «Мая 28. Всемилостивейшая Государыня и Граф Фалкенштейн (австрийский император Иосиф II – авт.) изволили ездить в город Феодосию… и после обеденного стола возвратились в Старый Крым в шестом часу пополудни.
При въезде в Феодосию… и во время отбытия оттуда была производима пушечная пальба. Ея Величество с Графом Фалкенштейном благоволили осматривать Феодосийский Монетный двор (бывший ханский монетный двор, на котором в 1787–1788 гг. чеканилась русская монета, находился в полутора верстах от города на берегу Феодосийского залива в урочище Ташлык – авт.) и все фабрики, к деланию монеты принадлежащие; тут в Высочайшем присутствии тиснуты две золотые медали и поднесены Генералом-Фельдмаршалом Князем Григорьем Александровичем Потемкиным Ея Императорскому Величеству и Графу Фалкенштейну с означением года, месяца и дня, в который соизволили быть на Феодосийском Монетном дворе».
Уже в 1782 г., по словам посетившего Крым академика В.Ф. Зуева, в Кефе, где уцелела лишь треть домов, проживали преимущественно крымские татары. В состав ее населения входили также турки, евреи, караимы и др. христиан – греков, армян – среди городских жителей было очень немного. Так, во время присоединения Крыма к Российскому государству в городе проживали 87 греков и 143 армянина, стихийно вернувшихся из Приазовья или же не выселявшихся вообще. Крымские татары, евреи и караимы имели в городе 732 дома. Многие жители сохраняли османское подданство.
В декабре 1783 г. в городе насчитывалось 506 целых татарских домов, но сколько из них и кем были заняты – неизвестно. В декабре 1783 г. греки занимали 14 домов, армяне – 22, караимы – 62, а 211 домов пустовали. 358 домов были заняты войсками.