Время возникновения Ялты точно неизвестно. Самое название Ялта, по-гречески Ялита (от греческого ялос — берег), показывает, что основана она была, вероятно, греками. В XI в. Южный берег подвёргся нападению половцев. К этому времени относится и самое раннее свидетельство о Ялте. Арабский географ Ибн Эдризи, живший в Сицилии в XII веке, пишет о черноморском побережье: «от Корсуни до Джалиты (Ялта) в стране куманов (половцев) — 30 миль, от Джалиты до Гарзуни (Гурзуфа), цветущего приморского города, — 12 миль» (1154 г.). В XIII веке Крым попадает под власть татар, которые утверждаются в степной его части. Все селения Южного берега были заняты генуэзцами, имевшими здесь свои многочисленные фактории.

В церковном отношении Ялта была подчинена Константинопольскому патриархату. В 1371 и 1384 годах в документах упомянуто о существовании патриаршего владения по имени Ялиты (Гиалита), которое было поручено ведению Сугдейского (Судакского) митрополита. На итальянских картах XIV века Ялта называется Каллита, Гиалита, Эталита. В XV веке Ялта переходит в руки турок и попадает в состав мангупского кандалыка.

По свидетельству Сумарокова, «Ялта всегда оставалась значущим укреплённым местом» как у греков, генуэзцев, так и впоследствии у турок. Христиане бежали в горы от преследования турок и в пещерах собирались для общей молитвы. Может быть, около Ялты такой пещерой была пещера Иограф (по Узенбашской тропе). Часть населения была обращена в магометанство и слилась с татарами. С усилением Росии власть и значение Турции в Крыму мало-по-малу падает. Последним представителем турецкой власти в Ялте был гонитель христиан Хаджи-Ахмет Ага. Ещё большею жестокостью отличалась его жена Хаджава и сын, носивший прозвище Дели-Балта, т.е. бешеный топор.

После первой турецкой войны из Ялты в 1778 году было выселено в Россию почти всё христианское население (греки; они основали город Мариуполь и прилегающие к нему селения: Ялту, Гурзуф, Карань и др.), не взирая на протесты татар и самих христиан. Ялта почти перестала существовать. Дюбуа де-Монпере ещё в 30-х годах XIX века видел развалины церкви св. Иоанна на холме близ моря, немного ниже теперешнего собора. Об этих же развалинах, лежавших «у оконечности мыса у моря», сообщает Паллас, что здесь была церковь, случайно взорванная порохом во время первой русско-турецкой войны. По словам Сумарокова, в этой церкви была предательски умервщлена горсть русских, сдавшихся на слово турок, напавшим на Ялту уже по заключении Кучук-Кайнарджийского мира.

После второй турецкой кампании Крым был присоединён к России. Татары упорно не хотели подчиниться новым порядкам, и для устрашения их были выселены из Керчи и Еникале архипелажские греки. В 1800 году, по словам Сумарокова, насчитывалось 13 избушек греческого Балаклавского батальона. Тогда же вновь была заселена деревня Аутка. По вызову кн. Воронцова здесь было поселено несколько греческих семейств (вернувшихся из Мариупольского уезда), занявшихся промыслом — ловлей устриц.

Впоследствии они были причислены к албанскому войску (Балаклавский батальон) и смешались с этими новыми обитателями Крыма. Южный берег начал возрождаться в 20-х годах XIX века, и Ялта оказалась окружённою благоустроенными имениями. Как естественный центр она была сделана уездным городом 17 сентября 1837 года. В том же году Ялта была соединена шоссе с Севастополем, и был выстроен первоначальный ялтинский мол, который через год был разрушен бурей. Ялта долгие годы после этого не имела порта: пароходы останавливались на рейде и сообщались баркасами с скромною деревянною пристанью. Несмотря на преобразование город, Ялта фактически ещё оставалась скромной деревушкой.

Во время Севастопольской войны в ялтинской бухте остановилась (4 сентября 1854 года) эскадра французского адмирала Шангарнье и произвела высадку.

О размерах Ялты того времени и о её медленном первоначальном развитии можно судить оп следующим данным. Около 1837 года в Ялте на месте нынешнего Старого города было 30 дворов с населением в 224 человека; по городу шла единственная улица — Елисаветинская. В течение 30 лет Ялта мало изменилась. По списку 1864 года в ней значилось 53 дома с населением в 1.112 человек и были три улицы: Бульварная, Елисаветинская и Почтовая. Благоустройства, конечно, никакого не было. Постройки состояли из одноэтажных домиков без печей с земляными полами и с выходом прямо на улицу.

Доктор В. Н. Дмитриев описывает Ялту 60-х годов таким образом: «Перешли вы Полицейский мост от гостиницы, составляющей, так сказать, центр Ялты, миновали полицейский дом, вмещавший в себе все присутственные места, — и вы уже за городом. На всём протяжении бухты, вплоть до речки Учан-Су, на которой жиденький деревянный мостик почти ежегодно сносился речёнкой, — голый берег с остатками разрушенной деревянной набережной. Кое-где из-за зелени выглядывает дачка — их счётом было пять-шесть, — и это на всём протяжении меджу Дерекойской речкой и Учан-Су. Деревня Аутка была как следует деревней, куда вела из Ялты извилистая, непроезжая в дождливое время дорога через табачные и виноградные плантации».

Первый обратил внимание на выдающиеся климатические условия Южного берега знаменитый врач Боткин. По его совету, жена Александра II с 1866 года стала проводить осенние месяцы в Ливадии. С этого года Ялта начала быстро расти.

В 1871 году введено было городское самоуправление. Турецкая война 1877-1878 годов отозвалась на начавшей устраиваться Ялте крайне неблагоприятно: приезд в Ялту прекратился, имущества пали в цене, население города более чем на половину выехало из Ялты, опасаясь военных действий со стороны турецкого флота. Дела возникшего городского управления пришли в крайнее растройство. Из развалин городскому управлению пришлось создавать городское хозяйство вновь.

Выдающуюся роль в истории города сыграл доктор В. Н. Дмитриев. Всю свою жизнь Дмитриев посвятил на служение Ялте. Он исследовал климат Южного берега, основал метеорологическую станцию, носящую теперь его имя, первый в России ввёл в практику лечение виноградом (1875 год), первый обратил внимание врачей на лечебные свойства кефира (1881 год). Будучи земским врачом и принимая участие в городских делах, он, можно сказать, создал санитарное и курортное благоустройство Ялты. Как деятельный и выдающийся человек, он был бессменным председателем Крымского горного клуба и первый разработал вопрос об экскурсиях по Крыму.

Во время империалистической войны Ялта подвергалась обстрелу с моря крейсером «Бреслау», снарядами которого повреждено несколько зданий. В 1920 году с Ялтинского мола происходила беспорядочная посадка на пароходы разбитых врангелевцев. При чистке порта в 1926 году землечерпалками извлечено со дна бухты масса оружия, автомобили, даже ящик с шампанским.