В 1872 из-за тяжелого материального положения прервал учебу в университете, покинул Германию и в том же году переехал в Россию, где по рекомендации знакомых получил место домашнего учителя в семье немецкого фабриканта в Подольской губернии.
В 1874 в Новороссийском университете (Одесса) Ретовский экстерном сдал экзамены за курс учителя немецкой словесности и подал прошение в Одесский учебный округ о предоставлении ему места в одном из учебных заведений Новороссийского края. В 1875 по предложению попечителя Одесского учебного округа получил должность учителя немецкого языка в феодосийских мужской и женской прогимназиях, где проработал до 1900. Приняв решение окончательно остаться в России, в 1877 году Р. принял русское подданство. Одновременно (1878-1900) являлся заведующим Феодосийского музея древностей.
Ретовский завершил начатое С. И. Веребрюсовым составление дополненного третьего издания «Указателя» музея. Сохранил разделение памятников по эпохам, предложенное его предшественниками. Выделено девять групп памятников: эллинские, греко-византийские, генуэзские, армяно-григорианские, восточные, европейские, разные предметы, портреты, карты.