В течение всех средних веков вплоть до XIII в. Крым был ареной борьбы между кочевыми народами. Дело в том, что причерноморские степи, с которыми Крым соединяется узким перешейком, служили в это время своего рода огромным корридором между Западной Европой и Азией, по которому в эпоху переселения народов, беспрерывным потоком текли полчища все новых и новых кочевников.
Привлекаемые тучными степями Крыма части этих кочевых орд оседали здесь, пока новый кочевой поток их не сметал. Так поочерёдно Крым подпадал под власть алан, готов, турок, хазар, печенегов, половцев и наконец татар.
Татары пришли впервые в Крым в 1223 году в составе огромной кочевой „Золотой Орды», шедшей из самых глубин Азии. Победив половцев, они овладели всей степной частью Крыма и двинулись отсюда на покорение Руси. Часть «Золотой Орды» вскоре начала оседать в Крыму на землю, переходя постепенно к оседлому быту. С течением времени крымские татары отделились ог „Золотой Орды», образовав собственное независимое государство, во главе которого стоял хан. Первой столицей Крымского ханства был Солхат (теперешний Старый Крым), находившийся от Каффы на расстоянии всего лишь около двадцати пяти километров.
С конца XII века побережье Крыма, пришедшее всредние века в полный упадок, начинает постепенно оживляться. С этого времени торговые итальянские города-республики — Пиза, Венеция и Генуя начинают посылать в Черное и Азовское море свои корабли с товарами. В XIII веке они уже не довольствуются случайной торговлей и начинают по примеру древних греков и обычно на местах их колоний основывать свои торговые фактории.
С 1204 по 1261 год торговлей на Черном море завладели почти исключительно союзники крестоносцев завоевавших Константинополь у греков — венецианцы. После обратного завоевания греками своего государства вся торговля перешла в начале также монопольно в руки генуэзцев, бывших союзниками византийцев. Впоследствии эти два государства вели между собою долгую и ожесточенную борьбу за торговое господство на Черном море. Лишь к концу XIV века генуэзцы окончательно вытеснили венецианцев и целиком завладели всей черноморской торговлей.
Одну из первых своих торговых факторий на Черном море генуэзцы, основали около 1266 года на месте греческой Феодосии, получив находившееся здесь в полном упадке поселение Каффу по договору с одним из татарских владетельных князей.
Вначале небольшая и скромная фактория очень быстро стала расти и богатеть, весьма скоро превратившись в довольно значительный город. Город окружается сначала рвом и земляным валом, а затем деревянными стенами, стаи, таким образом, крепостью.
В течении первого столетия существования Каффы положение ее было чрезвычайно неустойчивым, и ей приходилось почти беспрерывно вести оборонительные воины то со своими воинственными соседями татарами, то со своими непримиримыми конкуррентами — венецианцами. Как те, так и другие не раз до тла разоряли город, принуждая генуэзцев совсем его покидать. Но вскоре отважные генуэзские купцы вновь возвращались на свое пепелище, отстраивали его и укрепляли более прочными степами. Много бедствии пришлось претерпеть Каффе, прежде, чем она стала признанным центром мировой торговли, навсегда изгнала из вод Черного моря венецианцев и перестала бояться за своими каменными крепкими стенами татар. Весь этот период Каффа находилась на положении военного лагеря во враждебной стране. Тем не менее, благосостояние ее постепенно возрастало, количество населения увеличивалось и город рос вширь и украшался красивыми и богатыми постройками.
С 1353 года Каффа окружается высокими каменными стенами, защитные качества которых усиливаются оборонительными башнями. Окончательно окрепнув, Каффа начинает с середины XIV века уже сама вести наступательную колониальную политику, присоединяя к себе все новые и новые торговые пункты.
Так в 1354 году она захватывает Балаклаву, а в 1365 году овладевает Сугдеей — (татарский Судак) — генуэзская — Солдайя. Последняя долгое время еще до основания Кафы была самым крупным международным торговым центром в Крыму, по имени которой самое Черное море слыло у восточных писателей под именем „Судацкого».
Она же была главным торговым центром венецианцев, которые имели здесь своего консула, ведавшего всеми торговыми венецианскими факториями на Черном море. Это обстоятельство и делало Сугдейю особенно ненавистной для генуэзцев и прежде, чем покорить ее силой, они долгое время боролись с ее торговлей всевозможными запретительными мерами. Захватив Судак сначала силой, они впоследствии закрепили его за собой по особому детвору с татарами (1380, 1387 г.), получив вместе с тем и все побережье „Готии», т. е. пространство Южного берега от Балаклавы до Судака.
С этого момента генуэзцы стали полновластными господами всей торговли на Черном море, а Каффа стала не только важнейшим торговым пунктом, но и главным административным центром по управлению всеми генуэзскими колониями на Черном и Азовском морях.