Семен Михайлович родился в 1763 г. в родовом поместье Маньково, недалеко от Смоленска; имел четырех братьев и сестру; своих детей у него не было (хотя известно, что он был женат на дочери актера Померанцева) [8]. Любил племянников: Дмитрий Богданович вспоминает, какую радость доставляли ему и его братьям редкие встречи с дядей и его щедрость (он позаботился о пристойном наряде племянника, когда тот учился в Петербурге в пансионе и готовился к поступлению в морской корпус; как-то пригласил Дмитрия и Александра в Феодосию, чтобы они могли там провести отпуск: «О! как нам хорошо было в Феодосии. Все нас ласкали, придумывали различные развлечения для нас. У дяди были положенные дни, у некоторых из служащих чиновников и зажиточных жителей также назначались вечера, и мы с братом от одного удовольствия переходили к другому») [9].

Ни Семен Михайлович, ни его родственники не были людьми богатыми. Он получил от отца имение и вскорости его продал [10]. Он не унаследовал от предков состояния, но зато в духе родовых традиций стал военным, дипломатом, всегда был верен русской короне и православию.

Блестяще окончив Шкловское военное училище, проявив интерес и способности к гуманитарным наукам и иностранным языкам, С. Броневский быстро продвигался по служебной лестнице [11]. Сначала — инспектор классов в родном училище; покровительствуемый С. Зоричем, основателем училища и очень богатым человеком, он в те годы путешествовал на его средства по Европе.

Затем — дежур-майор при графе В. Зубове на Кавказе. Тогда ему довелось стать участником персидского похода, предпринятого русскими войсками в 1796 г. в связи с нападением Персии на Грузию, а вскоре после этого — членом делегации, посланной в Стамбул для проведения российско-турецких переговоров. Находясь на Кавказе, он начал собирать материалы по его географии и истории, так как «сильно чувствовал недостаток в оных вместе со своими товарищами», когда в свободные от военных дел минуты «рылся бесполезно в книгах, с трудом доставаемых», желая ближе познакомиться с краем, в котором служил.

В чине подполковника Броневский завершает военную карьеру и в 1802—1804 гг. служит в Грузии «правителем дел» при главнокомандующем русскими войсками на Кавказе генерале князе П. Цицианове, который оказывает ему «полную доверенность». Семен Михайлович рассказывает, что он заболел «свирепствовавшей тогда в Грузии заразительной болезнью», нанесшей «невозвратный ущерб» его здоровью. Затем он назначается директором Азиатского департамента Министерства иностранных дел, возглавляемого графом Н. Румянцевым. Служба на Кавказе была не из легких. Россия воевала с Ираном и Турцией, вела длительную и тяжелую борьбу за присоединение Кавказа. Семен Михайлович оказался в горячей точке, в центре международных событий — военных конфликтов и дипломатических игр.

В годы службы в Азиатском департаменте ему представилась возможность продолжить сбор сведений о Кавказе и «поверять оные официальными бумагами». Поощряемый «Высочайшим Его Императорским Величеством благоволением», решился он издать свой труд по географии и истории Кавказа, чтобы дать «первоначальные основания» об этом крае любому интересующемуся читателю, особенно служащим там русским офицерам.

Предисловие к сочинению было написано в августе 1810 г. В нем Семен Михайлович скромно оценивает свои многолетние труды по сбору материалов, не исключает возможности погрешностей, закравшихся в книгу по причине его некомпетентности, призывает людей просвещенных и знающих восточные языки всерьез заняться исследованием Кавказа, внутренние районы которого «столь же мало известны, как внутренность Африки», и завершает словами: «Пора, наконец, перенести науки из теплиц на открытый воздух и прирастить их к Российской почве».

Нужно отдать должное автору: он продемонстрировал прекрасное знание научной литературы своего времени, включая сочинения иностранные, четкое представление о предмете и цели своих изысканий и, что особенно важно, источниках, на которых эти изыскания базировались.

К ним относятся: «словесные показания», «рассказы», личные наблюдения, а также карты, документы, «трактаты и разные выписки» из архива Министерства иностранных дел, кое-что из Московского архива, «российские летописи и книги исторические». Иногда материал излагается «по догадкам, за которые ручаться не можно». Для пользы дела автор привлек к своим занятиям специалистов, кое-что ему подсказавших и исправивших некоторые погрешности. В книге предусмотрено «разделение на географию историческую, политическую, гражданскую и естественную», раздел исторический представлен в хронологическом порядке. Работа над рукописью была завершена в 1810 г.

Тогда же он был удален от дел и отправлен в Феодосию. Видимо, в этом факте биографии нужно искать причину того, что книга была издана лишь тринадцать лет спустя, да и то не целиком: вышли два тома с географическими описаниями, рукопись «Историческия выписки о сношениях России с Персиею, Грузиею и вообще с горскими народами, в Кавказе обитающими, со времен царя Иоанна Васильевича и доныне», как выяснилось, хранилась в Архиве востоковедов Санкт-Петербургского филиала Института востоковедения РАН и была опубликована Центром «Петербургское Востоковедение» только в 1996 г. [12]

Вышедшая при жизни автора географическая часть сразу нашла своих читателей — о том свидетельствует, например, «Список особ, благоволивших подписаться на сию книгу», помещенный в конце каждого из двух томов. Здесь известные в России фамилии и просто культурные люди из Петербурга, Москвы, Киева, Тулы, Николаева, Севастополя, Керчи, других городов. Среди желающих приобрести книгу немало Броневских — это родственники Семена Михайловича. Примечательно, что на книгу подписалось довольно много жителей Феодосии — они выписали 44 экземпляра, и среди них, конечно, друзья автора, в то время бедствовавшего и находившегося под судом. В годы работы над книгой Семен Михайлович становится действительным членом Общества истории и древностей российских, образованного при Московском университете.